يرتبط استخدام الصابون والمنظفات بمفهوم النظافة وإزالة التلوث، وبالتالي بالابتعاد عن الأمراض ومسبباتها.
من عيوب الصابون العادي، أنه لا يملك قوة منظفة في المياه العسرة المحتوية على كميات كبيرة من أملاح الكالسيوم والماغنسيوم، ولا يقوم بالفعل التنظيفي في المحاليل الحمضية الخفيفة بسبب تفككه. كما أن قوته التنظيفية محدودة بالمقارنة بالمنظفات التي شكلت في الوقت الحاضر طوفاناً هائلاً أدى إلى التلوث البيئي بها.
المنظفات هي تلك المواد المركبة التي تنحل جيداً في الماء حتى لو كان عسراً، وتملك نشاطاً سطحياً عالياً يزيد من القوة التنظيفية للوسط الذي تنحل فيه والذي يكون الماء عادةً.
تتألف المنظفات من مواد نشطة سطحياً تخفض التوتر السطحي للماء، وذلك بالتجمع على السطح والسطوح الفاصلة بين الماء والمواد الذهنية والأوساخ، لأنها تمتز جيداً على هذه السطوح، وبذلك تساعد الأوساخ على الابتعاد عن هذه السطوح وتتحول إلى معلق مستحلب بشكل غروي مشتت يمكن جرفه بسهولة بتيار الماء. ولا تستخدم المواد النشطة سطحياً منفردة في المنظفات، بل تستخدم مع عدد من المواد الأخرى تدعى المضافات أو المواد البنائية.
